Neonlichten werden per ongeluk ontdekt door de Britse chemicus Ramsay tijdens een experiment. Het was op een avond in juni 1898. Ramsay en zijn assistent voerden experimenten uit in het laboratorium om te controleren of een edelgas elektriciteit geleidt.
Ramsay injecteerde een edelgas in de vacuümglazen buis en verbond vervolgens de twee metalen elektroden in de vacuümglazen buis met de hoogspanningsvoeding, waarbij hij zich concentreerde op het observeren of het gas elektriciteit kan geleiden. Ze ontdekten dat het edelgas dat in de vacuümbuis werd geïnjecteerd niet alleen elektriciteit begon te geleiden, maar ook een buitengewoon mooi rood licht uitstraalde. Ramsay noemde dit edelgas, dat elektriciteit kan geleiden en rood licht kan uitstralen, neon. Later werd dit soort licht dat elektriciteit en licht aan het gas geeft, neonlicht genoemd, en de transliteratie was neonlicht.
Neonlicht is een soort gashoudend licht dat meestal wordt gebruikt voor reclame of uithangborden. "Neon" is een semi-Engelse transliteratie: "neon" klinkt vergelijkbaar met "neon" in het Engels en heeft de betekenis van regenboog in het Chinees. Het stadsneonbord hoort bij een bijzondere grote neonlamp. De feitelijke samenstelling van het gas in de buis is 99,5 procent neon en 0,5 procent argon, dat een lagere werkspanning heeft dan pure neon.
