Light Emitting Diode (LED) is een soort foto-elektrisch apparaat dat het fenomeen "elektroluminescentie" toepast. Als mainstream display- en verlichtingsproduct heeft het ook een lang ontwikkelingsproces doorgemaakt.
In 1907 observeerde de Britse wetenschapper Henry Joseph Round voor het eerst het fenomeen "elektroluminescentie" in siliciumcarbidematerialen. Omdat het gele licht dat hij afgeeft echter te donker is om in de praktijk te gebruiken, is het afstudeeronderzoek niet doorgegaan.
In 1936 observeerde de Franse natuurkundige Georges Destriau het fenomeen van lichtemissie in zinksulfide en publiceerde het bijbehorende onderzoeksrapport. George Destriau staat ook bekend als de ontdekker van het fenomeen elektroluminescentie.
Met de ontwikkeling van transistoren heeft de halfgeleiderfysica een grote stap voorwaarts gemaakt. Ten slotte kunnen mensen dit fenomeen van lichtemissie verklaren en de term "elektroluminescentie" vormen.
In 1962 ontwikkelde Nick Holonyak van General Electric Company de eerste led die rood zichtbaar licht kan uitstralen. Op basis van galliumarsenide gebruikten de lichtgevende diodes destijds fosforverbindingen voor doping, die de lichtopbrengst van LED verbeterden en het uitgestraalde rode licht helderder maakten.
In de jaren zeventig, met de ontwikkeling van nieuwe halfgeleidermaterialen, werd galliumfosfide gebruikt als het lichtgevende materiaal van LED, en indium en stikstof werden geïntroduceerd om LED in staat te stellen groen licht, geel licht en oranje licht te produceren, en de lichtefficiëntie was ook verbeterd tot 1 lumen/watt. LED's werden in deze periode gebruikt om karakters, patronen, enz. Weer te geven, maar ze werden voornamelijk gebruikt als indicatoren van elektronische producten.
In de jaren 80 werd de lichtopbrengst van LED verder verbeterd tot 10 lumen/watt. Op dat moment begon LED te worden gebruikt bij het publiceren van buiteninformatie, foto-elektrische transmissie, barcodesysteem, medische apparatuur en andere gebieden. In de jaren negentig, met de volwassenheid van de epitaxietechnologie van metal organic chemical vapour (MOCVD), begonnen LED's te verschijnen die waren gemaakt van AlInGaP-materialen (aluminium indium gallium fosfor) die oranje, geel, groen en rood kunnen uitstralen. Op dit moment worden LED-producten toegepast op buitendisplays.
Tot 1994 ontwikkelde de Japanse wetenschapper Xiuer Nakamura blauwe leds met GaN-substraat. Tot nu toe is de rode, groene en blauwe full colour display-technologie snel ontwikkeld en is de basis gelegd voor witte LED. In 1997 ontwikkelde Japan Niya Company de eerste witte LED. In 2006 kon de lichtopbrengst van witte leds oplopen tot 150 lumen/watt, meer dan die van spaarlampen, waardoor ze veel gebruikt worden in verlichting.
